El altímetro no mide alturas: mide presión y la traduce. Toda la altimetría del examen de Meteorología se reduce a entender esa traducción y a una pregunta: ¿respecto a qué referencia quiero que traduzca? Eso es lo que eliges con el reglaje.
Los tres reglajes
QNH, la referencia al mar. Presión del aeródromo reducida al nivel medio del mar. Con QNH ajustado, el altímetro indica altitud (sobre el mar): en el suelo del aeródromo lee la elevación oficial del campo. Es el reglaje con el que se vuela por debajo de la altitud de transición y el que te da separación con un terreno cuyas cotas están, precisamente, referidas al mar.
QFE, la referencia al campo. Presión en el propio aeródromo, sin reducir. Con QFE el altímetro indica altura sobre ese aeródromo: cero en el suelo. Se pregunta en el examen más de lo que se usa en la vida real.
Estándar (1013,25 hPa), la referencia común. Con el estándar, todos los aviones comparten la misma referencia arbitraria y el altímetro indica altitud de presión, expresada como niveles de vuelo (FL): FL85 son 8.500 ft de altitud de presión. Se usa por encima de la altitud de transición para que la separación entre tráficos no dependa del QNH local de cada uno.
El cambio entre QNH y estándar tiene nombres propios: altitud de transición subiendo, nivel de transición bajando. Sus valores los fija la carta del aeródromo (AIP).
La regla que salva vidas: de alta a baja
El altímetro solo dice la verdad donde su reglaje es válido. Si vuelas manteniendo la lectura y la presión real va cambiando:
- Hacia una baja presión sin actualizar QNH → el instrumento sobreestima: estás más bajo de lo que marca.
- Hacia aire más frío → mismo efecto: las capas de aire frío son más delgadas y la altitud verdadera queda por debajo de la indicada.
De ahí el clásico: de alta a baja (presión o temperatura), cuidado abajo. El caso inverso (hacia alta presión o aire cálido) te deja más alto de lo indicado: incómodo, pero no mata. Las preguntas de examen giran casi siempre en torno a esta asimetría, formulada en un sentido o en el contrario.
Regla de trabajo aproximada que conviene conocer: cerca de superficie, 1 hPa ≈ 27–30 ft. Un error de 10 hPa en el reglaje son del orden de 300 ft de error de altitud.
Así se pregunta en el examen
Un avión vuela con el QNH de su aeródromo de salida hacia una zona donde la presión es notablemente menor, sin actualizar el reglaje. La altitud verdadera del avión será:
a) Igual a la indicada
b) Mayor que la indicada
c) Menor que la indicada
d) Solo distinta si cambia la temperaturaRespuesta correcta: c). El altímetro sigue traduciendo con una referencia de presión que ya no existe debajo: la isobara de su lectura está más baja de lo que cree. De alta a baja, cuidado abajo.
Cómo fijarlo
No memorices los efectos: dibuja las isobaras apretándose hacia la baja y pregúntate dónde queda el avión que mantiene la lectura. Salen solos. Después entrena con los test de Meteorología y continúa con la altitud de densidad, que es esta misma historia aplicada al rendimiento del avión.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre QNH y QFE?
Con QNH el altímetro indica altitud sobre el nivel medio del mar (en el suelo del aeródromo marca su elevación). Con QFE indica altura sobre ese aeródromo (en el suelo marca cero). El QNH es el reglaje operativo habitual; el QFE, casi anecdótico hoy.
¿Qué es la altitud de presión?
La lectura del altímetro con el reglaje estándar 1013,25 hPa. Es la base de los niveles de vuelo (FL) y el punto de partida para calcular la altitud de densidad.
¿Qué pasa si vuelo hacia una zona de menor presión sin actualizar el QNH?
Que el altímetro marca más de lo que estás: vuelas más bajo de lo indicado. Es el sentido del clásico de alta a baja, cuidado abajo - y funciona igual al volar de aire cálido a aire frío.
¿Dónde se cambia del QNH al estándar?
Al cruzar la altitud de transición en ascenso (a estándar) y el nivel de transición en descenso (a QNH). Sus valores concretos los publica la carta de cada aeródromo en el AIP.